Dans l'esprit des Toulousains le nom de Georges Labit est associé à une curieuse villa de style néo-mauresque du quartier du Jardin des Plantes dans laquelle ce grand voyageur avait rassemblé des collections acquises aux quatre coins du monde. Georges Labit est mort en 1899. En souvenir de lui, son père léguait en 1913 à la Ville de Toulouse les collections et la villa qui devenait alors le musée qui porte son nom.
Issu d'une riche famille de négociants, Georges Labit est né à Toulouse le 12 février 1862. Sa fortune lui permettait de réaliser, très jeune, de lointains voyages dans lesquels il devait satisfaire un esprit vif et curieux. II parcourait l'Europe, le Moyen-Orient et, entraîné par le goût de l'aventure, une grande partie de l'Asie.

Les campagnes d'Indochine et l'ouverture du Japon en 1868 avaient favorisé un regain d'intérêt pour l'Asie et développé le goût de l'exotisme. Georges Labit fut l'un de ces européens privilégiés qui, les premiers, découvrirent des pays connus jusqu'alors par les récits et les descriptions des grands navigateurs et des missionnaires. Souhaitant faire partager son émerveillement à ses concitoyens il ramenait des collections aussi nombreuses que variées et une importante documentation photographique qui en faisait l'un des grands précurseurs de nos actuels "reporters".

La diversité des collections achetées au cours de ses longues pérégrinations révèle l'éclectisme de son goût. L'estampe japonaise (dont on sait l'importante influence exercée sur la peinture occidentale de l'époque) était alors une merveilleuse découverte et Georges Labit, conquis par la richesse de ses coloris et l'originalité de ses compositions, en constituait un très remarquable ensemble. Mais un besoin avide le poussait à acquérir aussi des armes rares, des armures et des peintures japonaises (chose étonnante, des paysages monochromes peu appréciés alors) et une foule d'objets tels que porcelaines, ivoires et laques sculptés.

Sa collection reflète le goût de l'amateur de cette fin de XIX° siècle, amateur qui recherchait dans la production des pays d'Asie ce qui, en fait, correspondait le mieux à ses propres conceptions artistiques. Nous savons aujourd'hui, par les produits des fouilles et les études des spécialistes, que ces collections ne représentaient qu'un aperçu des oeuvres d'art que ce vaste continent recelait. La contribution de l'Ecole française d'Extrême-Orient fut grande dans le domaine de cette découverte et c'est à elle que le musée Labit doit de posséder un ensemble exceptionnel de sculptures Izhmères et charries.

Depuis sa réouverture en 1971, après les travaux de rénovation qui ont transformé l'architecture intérieure, le musée Labit n'a cessé de s'enrichir. Outre un second dépôt du musée Guimet, des dons et de nombreuses acquisitions touchant aux différentes sections ont donné une ampleur nouvelle à l'ensemble des collections. La section indienne a bénéficié de l'entrée de six sculptures qui comptent parmi les pièces les plus prestigieuses. Le Sud-est asiatique, la Chine, le Japon, le Tibet et les antiquités égyptiennes ont égaiement eu d'importantes entrées de pièces, notamment une rare barque funéraire égyptienne du Moyen-Empire.

Tel qu'il est aujourd'hui, le musée Georges Labit est le seul en province à proposer au public un panorama des collections couvrant, outre I'Egypte, l'Asie toute entière.

Ainsi Toulouse peut s'enorgueillir de la réalisation d'un musée qui participe pleinement à la vie culturelle de la ville. II doit sans conteste son originalité à l'acuité du regard de Georges Labit qui s'ouvrit, il y a près d'un siècle, sur un monde qui demeure encore étranger à beaucoup.

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